母なる大河ボルガ

　うっそうたるタイガの「黒い波間」に見え隠れする修道院、木造家屋の漁村、巨大な水力発電所。

　ボルガ流域は豊かな風物詩と民衆の生活が織りなす世界だ。

　バルダイ丘陵の風鈴草、アストラハンのスイカ。ソ連最初の原子爆弾がさく裂した実験跡地。羊を放牧する果てしないステップ、荒野が広がる。塩湖と水没した数十の村落。夏に花開くハスが自生し、漁の網を満たす魚の水しぶき。

　ボルガは広大にして無辺、悠然として時に荒々しいロシアそのものだ。その波間を、各時代に何万もの人々が通り過ぎ、歴史に痕跡を残していった。

　古代ローマ人はボルガ川を「ラー」（気前の良い）と名付けた。沿岸に住むウラル語族のマリ人は「ユル」（長い）、上流域のバルト海沿岸の諸族は「イリガ」（長い）と呼んだ。一方、９世紀のアラブの文献では「アティリ」（川の中の川、つまり川の王様）の名で記された。

　古代スラブでは12世紀初めに成立した「過ぎし年月の物語」（「原初年代記」）に最初の言及がある。

反乱の舞台にも

　現在、ボルガ沿岸には22のロシア正教の修道院が残り、イスラム教徒の多いタタールスタン共和国の首都カザンがある。

　ボルガはコサックと農民の蜂起「プガチョフの乱」（1770年代）と「ラージンの乱」（1670年代）の舞台にもなった。

　19世紀にボルガとネバの両水系が結ばれ、ボルガの舟ひき約30万人が航行に従事した。彼らの「主都」が上流のルイビンスクだ。

　1929年、ソ連鉄道人民委員部（省）により舟ひきは禁止されたが、支流では独ソ戦の時期まで存続した。

　第二次大戦前にボルガに建設された水力発電所は戦時中、欧州ロシア全域の兵器工場に電力を供給した。

百万都市が四つ

　ボルガ沿岸には四つの100万都市がある。ニジニ・ノブゴロド、カザン、サマラ、ボルゴグラードだ。

　全流域で300以上の都市があり、フィン・ウゴル語族から南方の遊牧民にいたる約20の民族が住んでいる。

　アストラハン州のボルガ沿岸に残るステップはユーラシア大陸に広がった大ステップの一部と考えられている。

遊牧民の居住地

　このステップは太古から遊牧民の居住地だった。今もカザフ人、タタール人、ノガイ人、トルクメン人など古代遊牧民の末裔（まつえい）が暮らしている。

　無限の平原、１万頭もの羊の群れの放牧地、バルハン（砂丘）、目まぐるしく変わる天候、ベルブリュージヤ・コリューチカ（ラクダが食べるマメ科植物）、砂嵐――これらすべてが遊牧民の自由の象徴だ。

　かつてボルガ下流の平原にはキプチャク・ハーン国の首都サライがあった。

　ソ連時代、ここにはロケット基地「カプスチン・ヤール」が建設され、人工衛星が打ち上げられ、軍事演習が行われた。

　1000キロ北方のボルガ源流には1780年代に古儀式派（分離派）の拠点の一つだった都市ボリスクがある。

　古儀式派の村々のはざまには漁村が点在し、白壁の正教修道院がイスラム風の街並みと隣り合い、うまく調和がとれた風景になっている。