ロシア帝国製の車はなぜ世界を席巻できなかったか

　ロシア初の国産車ヤコヴレフ・フレゼは1896年に登場した。重さ300キログラムで、最高速度は時速21キロメートルだったが、燃料を満タンにすれば10時間近く走行できた。

　1899年、ロシアに初の電気自動車が誕生した。イポリト・ロマノフが開発したこの車は、イギリスの古いハンサムキャブ（馬が引くタクシー）を思わせたが、最大17人の乗客を乗せることができた。バッテリー一つで65キロメートル走行できたが、このプロジェクトがこれ以上発展を見ることはなかった。

　蒸気自動車は、20世紀初めのロシアではかなり流行していた。米国のスタンレー蒸気自動車をベースにドゥクス工場がいくつかの試作品を開発したが、この工場は1910年に自動車生産をやめ、航空機の製造に切り替えた。

　設計技師イワン・プズィリョフは、欧州のモデルの影響を受けていない、ロシア独自の車を開発することを夢見ていた。彼の開発した自動車プズィリョフ28/35は、アメリカの自動車に基づいていたが、部品のほとんどは、当時としては珍しいことに、ロシア製だった。しかし、この車はあまりに高価すぎ、自動車産業に波を起こすことはできなかった。

　リガに拠点を置いた自動車メーカー、ルッソ・バルトは、革命前のロシアにおけるパイオニアだった。最初のモデルC-24-30は、同社の車としては最も多く製造され、347台以上が世に出た。

　ルッソ・バルトの車は、ロマノフ家や政府高官の間で大変な人気を得た。セルゲイ・ヴィッテ元首相、公ボリス・ゴリツィン、大公女マリア・ニコラエヴナが、ルッソ・バルトの車を所有していたことが知られている。

　中でも同社に入れ込んだのが大公コンスタンチン・コンスタンチノヴィチで、彼はルッソ・バルトの車を3台購入した。一方皇帝ニコライ2世は、フランス製のドロネー・ベルヴィユを好んだ。

　S-24は、ルッソ・バルトの車の中で最も高価なモデルだった。ロシア陸軍参謀本部は、第一次世界大戦中S-24を使用した。また、この車はしばしばリムジンやレーシングカーに応用された。

　ルッソ・バルトの車は、海外でも広く認知された。1912年と1913年のサンクトペテルブルク―モンテカルロ・ラリーを含む国際ラリーでしばしば優勝し、1910年のサンクトペテルブルク―ナポリ―サンクトペテルブルク・ラリーでは世界で初めてヴェスヴィオ火山の頂上に到達した。

　1915年、ルッソ・バルト工場はリガからモスクワに移転し、ボリシェヴィキ革命後は戦車工場となった。唯一現存するルッソ・バルトの車（K-12-20）は、今日モスクワの工業技術博物館で見ることができる。