レフ・メチニコフと日本の数奇な絆

　レフ・メチニコフは、ついに大学は卒業できなかったが、独学で学者になり、また才能あるジャーナリストでもあった。様々な言語で発表した論文の数は400以上に上る。彼は、欧州では過激派として知られていたので、なるべくペンネームで書いた。数カ国の警察が彼を捕らえようと手ぐすね引いていたため、彼らの手の届かない逃亡先をあれこれ考え、1871年に、日本に白羽の矢を立てた。明治維新を社会主義革命と混同していたメチニコフは、言ってみれば「東の黎明」の光で暖まろうとしたわけだ。

レフ・メチニコフ氏

日本語のセンセイは若き大山巌 

　しかし彼は、ほとんどのロシア人亡命者とは違って、綿密に日本行きの準備をした。万巻の書を読破し、日本語教授の招請を受けた上で、満を持して出かけている。

　当時すでに欧州の13ヶ国語をマスターしていた彼は、1872年にジュネーヴでうまく日本人を見つけ、日本語を教えてもらうことになった。そのセンセイは、当地に留学していた若き大山巌。後に陸軍大臣、元帥となり、日露戦争では、満州軍総司令官として日本の勝利に大きく貢献する明治の元勲だ。

　　大山は当時、欧州の軍隊に学びつつ、日本の大学で教えられるような人材を物色していた（もっとも日本にはまだ大学はなかったが）。間もなく大山は、ジュネーヴを訪れた岩倉具視、木戸孝允、大久保利通にメチニコフを紹介する。

　今となっては信じ難いが、このロシア人ジャーナリストは、明治の元勲たちから直接招待されて、1874年に東京に赴任したのだった。

東京外国語学校に赴任 

　メチニコフは、東京外国語学校でロシア語を教え始めたが、彼がロシア語の教官第1号というわけではなかった。彼が仰天したことには、たまたま日本に流れてきた酔漢の学生シードル（苗字はなかった）と、ポーランド人がすでに教官になっていた。このポーランド人は、ロシア語は知らなかったが、ポーランド語をロシア語と偽って教えていたという。

　メチニコフは、ロシア語だけでなく、かつてロシアで学んだ数学と歴史を教えた。日本での生活や学生たちについて、詳細な滞在記を残している。

教え子に二葉亭四迷 

　教え子のなかには、後に近代小説の嚆矢『浮雲』と近代文章語を生み出すことになる偉材、二葉亭四迷もいた。メチニコフは、日本語を習得したおかげで、大改革が断行されている日本の各地を訪れ、見聞を広めることができた。

　ちなみに彼は、大山巌の日本語の授業を回想して、こう書いている。「ジュネーヴで日本の将軍から教わった文章語は、横浜で日常耳にする口語とは、似ても似つかないことが分かった」。

　とはいえ、メチニコフは外国人教師として大きな権威を持ち、当時の日本の知識人たちと付き合いがあったので、近代以前の古風な文章語を実地に用いる機会はたくさんあった。彼は、知識人たちにピョートル大帝の改革について語り、明治維新の意義をそれに匹敵するものとみなした。

　日本の将来については、アジアの大国に成長することを予見しており、明治の大改革の意義を最初に認識したヨーロッパ人の一人となった。

　「日本が、復活するアジアのリーダーとなるか否か？それは時が示してくれるだろう。だが、もはや文明諸国は日本を無視することはできず、その現在および将来の意義を軽んずることはできないし、そうすべきでもない」。

　後にメチニコフは、『回想の明治維新　一ロシア人革命家の手記』と『亡命ロシア人の見た明治維新』（いずれも渡辺雅司による邦訳がある）、そして大著『大日本国』などを著し、ロシアにおける日本研究の基を築いた。

　彼は、日本を愛していただけでなく、崇拝していた。今日では、彼の日本観は時にいささか理想化されて見えるほどだ。

わずか2年足らずで成し遂げたこと 

　メチニコフが日本で勤務したのは2年足らず。健康が優れなかったため、滞在を早期に切り上げざるを得なかったが、その間に多くのことを成し遂げ、ロシアにおける日本学の、日本におけるロシア学の創始者の一人となった。