「最低でも金メダル！」

　白羽の矢が立ったのはジンエトゥラ・ビリャレトジノフ。長野とソルトレークシティーの冬季五輪にはアシスタントコーチとして出場し、2004～05年、ロシア代表チーム監督を務めた。

　ビリャレトジノフは自分の決断ではないとして、こう述べた。

　「今回の監督就任は（ロシア連邦）プーチン大統領とタタールスタン共和国のミンニハノフ大統領の間で決定された。辞退できるものではなかった」

　ビリャレトジノフは40年余のアイスホッケー人生を歩んできた。モスクワのチーム・ディナモの学校へ通い、1973年にこのチームで1軍デビュー。以後15年間、ソ連最高のディフェンス選手の一人として活躍した。

　80年のレークプラシッド五輪にソ連代表選手として出場。決勝で米国の学生選手たちにまさかの敗北を喫した「氷上の奇跡」の苦い体験者となった。

　ソ連崩壊後、ビリャレトジノフはＮＨＬ（ナショナル・ホッケー・リーグ）からオファーを受けた最初の人物だ。93年から97年にかけて、同リーグでアシスタントコーチとして、最初は「ウィニペグ・ジェッツ」（後のフェニックス・コヨーテズ）、次にシカゴ・ブラックホークスで指導にあたった。

ジンエトゥラ・ビリャレトジノフ氏＝ロイター通信撮影

　監督としてロシアの古巣ディナモへ戻ってから「カナダ仕込みのソ連のコーチ」と呼ばれた。

　英語風に「ビル」と呼ばれていた彼は際立った手腕を発揮した。2000年、選手時代にかなわなかったロシア選手権優勝にディナモを導く。

４年後、スイスのチーム「ルガーノ」とロシア代表チームでの短期間の仕事を経て、ビリャレトジノフはタタールスタン共和国カザンのチーム、アク・バルスの監督になる。

　多くの花形選手をそろえるまさに「世界選抜チーム」となり、同チームのその年の給与の総額は5000万～6000万ドルに達したという。

　アク・バルス首脳陣は、タタールスタンの人気チームをモスクワ出身でタタール民族のビリャレトジノフに任せるのはうってつけと考えた。

　しかし、期待は裏切られ、アク・バルスは皮肉にも、ビリャレトジノフのいないディナモに優勝をさらわれた。

　大方の予想に反して、アク・バルスは監督を解任しなかった。翌年、チームは悲願の優勝を果たし、その後、2年連続でガガーリン杯の美酒に酔った。

　ビリャレトジノフが守りのチームに育てたロシア代表チームは12年の世界選手権で10戦負けなしの完全優勝を遂げた。

　1年後、マルキンとダツュクの天才プレーヤーを欠いたロシアチームは史上最悪の惨敗を喫してしまう。

　ヘルシンキで行われた世界選手権の準々決勝で米国に8対3の大差で敗れた。ビリャレトジノフは試合後、「全く面目ない。こんな負け方は初めてだ」とじだんだを踏んだ。
ソチの大舞台で、名将が導く起死回生策の真価が問われる。