北極海航路の展望

一見いいとこだらけ

　ロッテルダム・東京間は、スエズ運河を通った場合、2万1100km、北西航路（北アメリカ大陸の北を通る）では1万5900kmだが、北極海航路では1万4100kmにまで短縮される。専門家の試算では、この航路は従来のそれに比べて、輸送時間を40%縮められる。その結果、燃料も、輸送関係者への給与も、運賃も節約できる。また、この北の海域では、アデン湾などとは違って、海賊の脅威がない。

　液化天然ガスの生産、消費が盛んになっていることも、北極海航路の意義は増している。パイプラインの有無に関係なく、どの地点からでもこの「青い燃料」を運べるし、パイプラインが通っている地域、国の政情不安にともなうリスクを免れるからだ。

　例えば、ロシア北部の液化ガスプロジェクト「ヤマルLNG」は、独立系のガス生産企業「ノヴァテック」社が、フランスのトタル、および中国のCNPC（中国石油天然気集団）と共同開発しており、生産したガスは、北極海航路で運ぶ予定だ。

氷は減っているのか？

　とはいえ、これらの潜在的な利点も、重大な欠点を前に霞んでいるのが現状だ。今のところ、北極海航路を自由に航行できるのは年間数ヶ月にすぎない。その結果、2011年にこの航路を利用した船舶は34隻にとどまったが、スエズ運河を通った船は約1万8000隻に上る。

　これについて専門家の多くは、地球温暖化と氷の融解を引き合いに出す。氷が融ける結果として、2020年代初めには、年間通して商業船が航行できるようになるというが（運河を通れない大型タンカーも含めて）、果たして本当にそうなのだろうか？

　実際は、北極圏を覆う氷の面積は、10年間につき5%ずつしか減っておらず、氷の厚さについても、薄くなるスピードが鈍っており、半世紀前の半分の速度になっている。

　因みに、北極圏の海氷の減少速度は、19世紀末以来、一様ではなく、時期によりバラつきがあり、逆に増加している時期も間々ある。例えば、1900～1918年、1938年～1968年には増えている。

　現在はというと、1968年以降は減少傾向にあり、観測データによれば、1979年以来、氷の面積が20%減ったことになる。

　こうした周期性をみると、それが自然のプロセスであることが分かるが、20世紀の末にはそれが、人為的影響とあいまって著しく加速した。

「減ってはいるが極めてゆっくり」

　氷の面積のほか、厚さも減り、古い何年にわたり形成された氷塊が、“1年物”の薄い氷に代わった（もっともこれには別の弊害もあり、ロシアの極地探検隊は、氷上の観測基地に適した場所を見つけるのが難しくなった）。

このテンポで氷が減り続けた場合、ハインリヒ・ベル基金のデータによると、夏の終わりには北極付近まで流氷が後退し、30年後になると、夏季には北極圏の流氷がなくなってしまうという。だが、これは予測に過ぎず、すべての専門家が信じているわけではない。

　「北極圏の航行可能な期間は長くなってはいるが、そのテンポはとても遅い。船舶航行の状況が根本的に変わることは、21世紀前半にはないだろう」。WWF（世界自然保護基金）ロシアの「気候と経済」プロジェクトを担当するアレクセイ・ココリン氏は、ロシアNOWにこう述べた。

　「北極圏の氷が減少傾向にあるのは確かだが、－40度で晴天なのと－30度で時化ているのと、船にとってはどっちがいいか？将来、時化はより頻繁になるから、航行の条件が改善するとはとても言えない。なるほど、砕氷船も、それよりパワーのない船もより遠くまで行けるようになるのは事実だが」。ココリン氏はそう認めつつ、北極圏の氷の融ける速度は、見かけよりもずっと遅いと述べた。

氷は減って波高し

　ココリン氏の言葉は、ハインリヒ・ベル基金のデータでも、またロシア北極南極研究所の専門家の評価でも裏づけられる。

　以上まとめると、氷の面積と厚さの減少は、実際、北極海航路にとって追い風だが、これには別の反面もあり、時化が頻繁になり、波が高まり、氷塊が割れて氷山の数が増えることを念頭に置かねばならない…。